天光还未亮, 京郊某处田庄已渐渐热闹起来。
    长安的秋凉得极快，夜里的寒气隐透出几分早冬的残酷。堆在屋角的木炭与灰烬的余温散去，即使现在不醒, 过一会儿也会被冷醒。
    阿八很警惕这种感觉, 前年冬日, 她阿娘便是在这样一个清晨再未醒来。
    阿耶在她幼时便离开了家, 直到她长大还未归来，音讯全无。娘俩早有猜测，可直到阿娘去了，也没等到信儿。直到前些时日有位小娘子来她家，她才确信阿耶早已战死, 只是朝廷的救抚一直没到家里罢了。
    阿娘去后, 家中只剩她一人，全赖堂兄接济。堂兄在城里给人做力气活, 满手粗茧, 每月才回村一次。这样下去也不是个办法，阿八想着自己大了, 也该去寻些活儿做, 但她见识浅, 连去哪寻门路都不知道。
    小娘子说将军娘子怜他们孤苦, 要招佣工, 她想也没想就应了。到了田庄，竟分到了一间屋舍，与两位年岁相仿的小娘子同住。
    她起床的动静将二人惊醒, 她们睡意朦胧地爬起来：“这草褥太软和，竟睡得这般沉。”
    又一人跟着利落起身，一边穿鞋一边道：“屋子不漏风, 夜里一次也没醒。若是今年冬日也能住在这儿就好了。”穷苦人家的房屋多有破败，家里没有青壮年劳动力，连修补的木材都置办不起。要自己伐木，得去无主的深山，那里只有猎户才敢踏足。
    阿八也是这样想的，她比所有人都害怕冬日的来临，但她不会埋怨叹气，力气只用到实处，努力挣表现留下才是正经事。
    不用走很远去村里井台打水，作坊不远处便有井。有汉子早打了水过来，大伙儿正排队净手洗脸。
    冰冷的井水泼在脸上，瞬间便清醒了，阿八对站在此处盯着大家洗漱的汉子道谢。他缺了一只手臂，脸上有一道狰狞的疤痕，对着阿八挤出一个骇人的笑。
    阿八笑着跑开，先到作坊里做准备。
    前些时日她被分到做“粉丝”，一开始只做洗豆的活儿，再帮着一位阿婆烫豆。活做完了，便自己凑去帮着采芡、理粉，后来来了一位叫阿青的管事，瞧她麻利肯干，便让她去烤窑那边做活。
    烤窑那边的活分两种，一种是简单的洗芋头、去皮、刮薄片，一种是需要手艺的烤窑旁的活儿。后者是分不到她们头上的，是食肆来的沈府婢子在做。
    她们瞧着白净，穿得也好，阿八嘴笨，不敢往跟前讨巧，直到昨日听到她们说什么“培养徒弟”“总不能一直在这儿”“当领队”之类的话，阿八便硬着头皮去跟前打下手。
    婢子们见她一看就会，铺芋头片、上油都比自己快，便跟作坊管事要人。
    阿八高兴极了，一早就来到烤窑前，先把窑“预热”。婢子们还未起，她等着也是等着，干脆先去老位置，把芋头清洗去皮，等做这活儿的阿婆来了，她又去另一边的作坊，帮忙烫豆。
    不是她一身力气没处使，是她不敢停下来，怕被送回去，再次独自面对冬日。之前祝娘子来过，阿八远远瞧了一眼，估计很难再见第二次了。她挣表现挣不到贵人面前，能让管事或是婢子们看见，她就能稳稳留下了。
    一边做活儿，一边惦记着早食。作坊最边儿上是处理食材的地方，每日杀鸡去骨，骨头留下来熬汤，所有人的羹里都能蹭一口荤腥味——这等饭食，怕是村长家也未必常有。
    只可惜那名叫阿青的管事说，冬日“冷吃”量要减少，让那里做活的佣工逐渐往其余两处挪人，也不知这羹能吃到何时。
    *
    祝明璃起床后，也感受到了秋日的萧瑟寒意。
    她有些担忧，先去看了书房的土豆，确定再过几日便能收成，稍微安心了些。又想到即将来临的冬日，她荷包还未充盈，不免着急。
    点开作坊系统，发现生产效率竟高达63%，十分吃惊。她吃早食时，效率依旧在这个数值波动。等到用完早食后，作坊里的佣工开始吃早食，效率就停到了15%，应当是烤窑还在工作贡献的数值。
    昨日闭坊前，书肆掌柜递来口信说那位好友之女回来了，祝明璃打算今日去见见。
    带上薄册出府，到达书肆，下马车前，祝明璃再次点开了作坊系统——生产效率变到了54%，再无波动。
    祝明璃难免好奇，为何一大早反而生产率更高一些呢？系统又是如何判定的？
    京畿的另一边，阿八停下一切活计，认真地站在窑前听两位婢子讲解。
    “烤芋最重要的是火候。添多少柴，烤到何种成色翻面，何时撒料，都要拿捏准时机。你未做过厨娘，要上手怕是很难，不过若是多看多记，总是能学会的。”
    “正是。比如现在，你瞧这色泽，便该撒粉了。这香料粉是索娘配的，乃秘方，我们无需操心，但粉料昂贵，撒粉要确保不浪费，每一片都要均匀。”
    阿八仔细观摩她们动作，心想，似乎也不难？
    祝明璃没猜到生产率降低的原因，一心祈祷着在书肆再捡一个管理人才。
    下车入内，掌柜正在掸灰，见祝明璃来了，连忙放下，对着里面喊：“秀娘！”
    有小跑声接近，掀开帘，一位气质利落的娘子走了出来。容貌大约二十上下，衣着简素，神色上看不出掌柜所说的“被休弃后的凄苦”。
    秀娘自小被阿耶带来书肆，知晓这里的东家是祝家。后来她嫁到洛阳，几年后被休，掌柜雇她来做工，她才知晓这间书肆今岁有些变动，东家依旧姓祝，只不过换成了要出嫁的祝家三娘。
    她不认识祝三娘，但祝家人长相一脉相承，气质也独特，如今一打照面，立刻就认了出来：“娘子。”
    秀娘是雇工，不属于“仆”，祝明璃无法查看她的属性。
    虽然她最近有点沉迷于在作坊系统看数据，但并不代表她是个过度依赖系统的人。她来之前就已做好准备，和这位明面上说“帮衬”实则为“二把手”的娘子好好谈谈。
    两人来到后院的屋舍中，掌柜提来一壶茶后便去前面看店了。
    祝明璃见秀娘面上精神气十足，便省去委婉，直接询问：“听掌柜说，你曾嫁于商人为妻，跟着操持了几年？”
    秀娘也没想到祝娘子如此直接，她出嫁见过来书肆的祝二，说话十分委婉弯绕。
    “是，恩爱之时跟着他南来北往地跑货，后来腻了，便让我在家中侍奉婆母。再后来纳妾了嫌我碍眼，便以无子为由将我休弃。”
    祝明璃惊讶于她的坦诚，对她颇有好感：“如此说来，你与商人往来的功夫，便是前几年跟着他学的？”
    秀娘啐了一口，又想起面前人的身份，连忙收住：“他算什么，没本事的家伙。我幼时就跟着阿耶学，出去跑货好几回都靠我谈下生意，他后来厌弃我，怕也是自尊作祟，觉得自个儿没本事罢了。”
    祝明璃被她的劲头逗笑了：“你这样，很好。”这爽利泼辣的性子，不管有没有天赋标签，用起来都很好。
    “掌柜也夸你有本事。”祝明璃道，“书肆地段好，国子监学子每日都常经过，我想着扩大书肆的营生，你可有什么想法？”
    秀娘有些犹豫：“娘子，书肆在此多年，一直做此营生，贸然更改怕是不好。再者，买书贩书，根基在书册本身，孤本难寻，冷本妙书更是难以分辨，要扩大，怕是难。”
    祝明璃并未因她的反驳而不快，只是解释道：“我并非想改换门面，也不是想从书上下手，我只是想，能否捎带着卖点其他货物呢？我在长兴坊有一间食肆，某种吃食泡于烫水中便能食用，与索饼类似，我想着学子们下学捎带买点，也是条路子。”
    秀娘蹙眉思索：“倒是闻所未闻，书肆与食肆混为一体，会不会惹读书人不快？”士农工商，行商的排在最后，秀娘自觉低人一等，怕猜不透他们的心思。
    祝明璃笑道：“又不是一分为二，起灶烙饼，若真觉得有辱斯文，那便不是我们的目标客人。再说了，若真辩起来，严翁也爱吃，他们大可去严府门口骂去。”时人对美食的兴趣浓烈，倒没那么文雅，不像爱吃素的宋人。
    “目标客人？”秀娘疑惑。
    秀娘行商经验丰富，祝明璃多说几嘴，她说不定能有什么好主意呢。
    “每间店肆都有其固定的客源，比如我的食肆，定价高，自然是售与长安高门，而非寻常百姓。再具体些，夜里佐酒的杂嚼，客人多为京中官员，喜夜里赏月慢品。”秀娘认真听着，祝明璃便说得更加细致，“再说书肆，大部分来买书的都是国子监生徒，其次才是附近居住的喜书之人，他们闲时来逛逛，平日也可打马去其他书肆。这些生徒却不同，起得早，下学迟，落坊前大多不会四处闲逛。”
    秀娘越听越惊讶，最后看祝明璃的眼神都变了：此人莫不是假冒的，为何如此通晓商贾之道？但谁家大户娘子来小小书肆消遣人玩乐，更别句句在理，她的面容又确实是祝家人的长相无疑。
    祝明璃说完，见秀娘惊疑不定，眉头能夹死苍蝇，不解道：“你可是不赞同？”
    秀娘忙摇头，把脑海里那些稀奇古怪的想法摇走：“非也，请娘子赐教。”
    “知道哪些是你想要卖货的客人，接下来就要看卖什么了。书，当然是第一位。但除书以外，还有什么他们下学时想要买，却来不及去东西市，或者平日没想起要用的物件呢？”
    秀娘咬着唇，思索一番，苦恼摇头：“娘子，我想不出来。”
    “你不是国子监学子，想不出来也正常。平日里可有那等爱闲聊、平易近人的书生过来买书？旁敲侧击的时机不就来了，平时多听多聊，一来二去就知道他们需要什么了。”