韩威带著圣旨离开后，周寧在山门口站了很久。
    “护国真人”。
    这个称號沉甸甸的，压在肩头，让他感到一种前所未有的责任感。
    朝廷的封赏他可以不收，但这份信任，他不能辜负。
    北地的百姓还在受苦，黑山的残余势力还在作恶，域外天魔的阴影还在虚空中窥视。
    他必须变得更强，才能对得起这个称號，对得起那些信任他的人。
    他转身，走回后山，继续修炼。
    金丹中期的修为已经稳固，真元浑厚如渊，神念能覆盖方圆千丈的范围。
    五柄飞剑在他神念的驱动下，在空中穿梭飞舞，如同五条银色的蛟龙，剑风扫过松林，松针簌簌落下，在空中形成一片绿色的雨幕。
    周寧收剑回鞘，盘坐在巨石上，闭目调息。
    丹田中，金丹缓缓旋转，散发著温润的金光。
    他能感受到，金丹中蕴含的力量比筑基期时强了数十倍。
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    如果现在再遇到黑山老妖，他至少有把握一战。
    但他知道，真正的敌人不是黑山老妖，而是域外天魔。
    黑山老妖不过是一颗棋子，他的主人，才是真正的威胁。
    燕赤霞说过，域外天魔的实力远超黑山老妖，它们没有实体，以生灵的负面情绪为食。
    战爭、杀戮、仇恨、恐惧，都是它们的养料。
    人间越乱，它们就越强大。
    “不能让它们得逞。”
    周寧握紧拳头，在心中暗暗发誓。
    接下来的日子，他一边修炼，一边履行镇魔司客卿的职责。
    每隔几天，他就会下山一趟，去镇魔司在北地的驻地，给那些卫士们传授斩妖除魔的技巧。
    他教他们如何辨別妖邪，如何绘製符籙，如何运用真元，如何在危险的环境中保护自己。
    卫士们听得认真，学得刻苦，进步很快。
    韩威对周寧的教学非常满意，每次见到他，都要夸上几句。
    “周公子，你教的这些，比我们镇魔司自己的教官强多了。”
    韩威笑道：“那几个小子，以前连符籙都画不好，现在都能独立绘製『破邪符』了。”
    周寧摇头：“韩大人过奖了。是他们自己努力。”
    韩威拍了拍他的肩膀，正色道：
    “周公子，朝廷对你的表现非常满意。他们说，等北地彻底稳定下来，还要给你加封。”
    周寧道：“韩大人，我不要加封。我只希望北地的百姓能过上安稳的日子。”
    韩威嘆了口气：“你这个人，什么都好，就是太谦虚了。”
    周寧笑了笑，没有接话。
    这一日，他正在镇魔司的驻地给卫士们讲课，忽然感到怀中的传讯玉符微微发热。
    他取出玉符，將一丝真元注入其中。
    燕赤霞的声音在他脑海中响起：“周寧，回来。有急事。”
    周寧心头一凛，连忙告別韩威，施展轻身术，快马加鞭赶回兰若寺。
    回到寺中时，天色已经暗了下来。
    大殿中，烛火通明。
    燕赤霞正站在香案前，手中拿著一封信笺，面色凝重。
    他的眉头紧紧皱起，目光深邃，似乎在思考什么难题。
    “师尊，出了什么事？”周寧问。
    燕赤霞將信笺递给他：“玄真子送来的。南疆的裂缝，又出现了。”
    周寧接过信笺，展开一看。
    信上的內容很简单。
    南疆的火焰山附近，黑色的裂缝再次张开，而且比上次更大。
    裂缝中，隱约能看到一些黑色的影子在蠕动，似乎在试图穿越过来。
    玄真子怀疑，域外天魔正在尝试降临人间。
    “师尊，我们该怎么办？”周寧问。
    燕赤霞沉默了片刻，道：“我必须再去南疆一趟。这次，裂缝可能比上次更严重。我需要你的帮助。”
    周寧道：“弟子跟您一起去。”
    燕赤霞点头：“好。你准备一下，我们明日一早出发。”
    周寧回到住处，收拾好行囊。
    他將青锋剑、辟邪剑、寒霜剑都带上，又將符籙包整理好，装满了硃砂、黄纸和各种符籙。
    他还带上了燕赤霞给的保命玉符，以及玄真子给的联络玉符。
    一切准备就绪，他盘坐在床上，闭目调息，等待天明。
    次日清晨，天还没亮，周寧和燕赤霞便离开了兰若寺，向南疆进发。
    南疆距离青云山有数千里之遥，两人日夜兼程，用了整整五天，才到达火焰山脚下。
    火焰山，山如其名。
    山体呈暗红色，寸草不生，空气中瀰漫著刺鼻的硫磺味。
    地面上的岩石被烤得滚烫，踩上去能感到热气从脚底往上冒。
    山脚下，有一条乾涸的河床，河床上布满了裂纹，像是大地的伤口。
    玄真子正在山脚下等待，看到燕赤霞和周寧，连忙迎上来。
    “燕仙长，周公子，你们来了。”
    燕赤霞问：“裂缝在哪里？”
    玄真子指著山顶。
    “在山顶，裂缝比上次大了很多，而且还在不断扩大。贫道已经让人封锁了周围，但恐怕撑不了多久。”
    燕赤霞点头，身形一闪，朝山顶掠去。
    周寧和玄真子紧隨其后。
    山顶上，果然有一道黑色的裂缝。
    裂缝长约三丈，宽约一丈，像是一只竖起的眼睛，悬浮在半空中。
    裂缝的边缘，不断有黑色的雾气渗出，散发著令人作呕的腐臭气息。
    裂缝深处，隱约能看到一些黑色的影子在蠕动，发出低沉的嘶吼。
    “没有了黑山老妖的投喂，他们处於飢饿状態，所以有些失控，看来有些棘手了。”
    燕赤霞走到裂缝前，伸出双手，將真元注入裂缝边缘的封印中。
    封印亮起一道金色的光芒，裂缝开始缓慢收缩。
    “周寧，帮我！”燕赤霞的声音有些吃力。
    周寧连忙走到他身边，將双手按在封印上，將真元注入其中。
    金丹中期的修为全力运转，浑厚的真元如同滔滔江水，涌入封印。
    裂缝收缩的速度加快了。
    但就在这时，裂缝深处传来一阵尖锐的嘶鸣。
    几只黑色的影子从裂缝中窜出，朝周寧和燕赤霞扑来。
    “小心！”
    玄真子挥动拂尘，一道银白色的光芒射出，將一只黑影击碎。
    但黑影太多了，源源不断地从裂缝中涌出。
    周寧抽出青锋剑，一剑斩出。
    金色的剑气將几只黑影斩成两半。
    他左手继续注入真元，右手挥剑斩杀黑影，一心二用，竟然游刃有余。
    燕赤霞看了他一眼，眼中闪过一丝讚许。
    “不错。”
    两人合力，终於將裂缝封印住。
    裂缝缓缓收缩，最后变成一道细小的缝隙，消失在空气中。
    周寧收回双手，长长地吐出一口浊气。
    他的额头渗出细密的汗珠，体內的真元消耗了近五成，但心中却涌起一股满足感。
    “成功了。”他道。
    燕赤霞点头，但面色依然凝重。
    “这只是暂时的，裂缝还会再次打开，而且下次可能更大。”
    他看向玄真子：“玄真道长，你派人在这里守著。一旦有异常，立刻通知我。”
    玄真子点头：“贫道明白。”
    燕赤霞转身，对周寧道：“我们回去。”
    两人离开火焰山，返回兰若寺。